Au pied d'une haute montagne habitait un homme qui avait deux filles, dont l'aîné s'appelait Kazi et le plus jeune Zanyani. Kazi était une grande, belle fille, mais elle était égoïste et mauvais tempérament et toujours en querelle avec son père et Zanyani. Elle était paresseuse, elle n'a jamais pris sa part du travail, mais elle a quitté Zanyani pour ramasser le bois de chauffage, puiser l'eau, et réparer le chaume de la cabane. Si elle pouvait l'aider, elle n'aurait jamais broyé le maïs, et quand elle a cuit le pain, il a toujours été brûlé à des cendriers.
En fait, Kazi était tellement désagréable et pénible que dès qu'elle a grandi, son père a décidé de trouver un mari pour que lui et Zanyani puissent vivre en paix.
Un jour, il partit en voyage, laissant les filles prendre soin d'elles-mêmes. Lorsqu'il est arrivé au village où il était lié, il a traversé son entreprise aussi rapidement que possible, puis il est allé boire de la bière et parler avec ses amis.
Ils lui racontèrent toutes les nouvelles du village, comment il y avait eu un essaim de sauterelles qui avaient mangé la moitié des récoltes, comment un léopard était descendu des collines et avait tué trois brebis, et, surtout, que le chef voulait une femme. Le chef de ce village était un grand et puissant dirigeant, mais il n'avait jamais été vu par son peuple. Certains disaient qu'il avait cinq têtes, chacune avec des mâchoires cruelles et une langue pointue, et qu'il mangeait tous ceux qui l'irritaient.
Quand le père de Kazi a appris que le chef cherchait une femme, il s'est dit que sa fille aînée serait juste la bonne épouse pour lui puisqu'elle était si fière et si volontaire qu'elle ne le laisserait jamais l'intimider, alors qu'elle était si hautaine qu'il savait qu'elle ne consentirait jamais à épouser quelqu'un de moins qu'un chef.
Quand il est revenu à la maison, il a dit à ses filles, "Qui d'entre vous voudrait un chef pour un mari?"
J'aurais, a dit Kazi, ne donnant pas à Zanyani une chance de parler.
Qu'il en soit ainsi, répondit le père. Demain, j'appellerai mes amis, et nous vous escorterons vers un grand chef qui cherche une femme.
Je ne veux pas que vous ou vos amis, a répondu Kazi grossièrement. J'irai tout seul.
En cela, son père était en colère, car il n'était pas approprié qu'une de ses filles aille sans surveillance à son époux, ou sans boeuf pour la fête des noces. Sachant, cependant, qu'il était plus facile de vérifier le vent dans son cours que de dompter la volonté de sa fille, il lui dit de faire ce qu'elle voulait.
Tôt le lendemain matin, Kazi se leva et se pare de ses chevilles et de ses bras de laiton, pendant autour de sa gorge un collier de perles de couleur vive. Quand elle regarda son image dans la piscine claire près de la cabane, elle riait avec plaisir, car en vérité elle était assez juste pour gagner le cœur de n'importe quel homme, même si elle venait à lui les mains vides.
Puis elle retourna à la cabane et, ayant rempli une corbeille de pain et de fruits sauvages, elle partit en voyage. Le soleil se levait au-dessus du bord de la vêle, touchant les sommets des collines avec une lumière dorée; l'air était glacé, et Kazi courait aussi vite que ses pieds pouvaient la porter jusqu'à ce que le sang s'agrippe dans ses veines, et elle commença à chanter pour joie. Elle ne se souciait pas du mécontentement de son père. Pourquoi ne pas, la belle Kazi, aller sans surveillance au village de son épouse ? Que les filles soient moins belles qu'elles ne prennent des cadeaux de boeufs ; que ceux-ci, s'ils le souhaitent, aillent escortés par leurs pères et les villageois !
Quand elle était ligue ou autre de la maison, Kazi s'assit à côté d'un grand aloès pour manger son repas du matin et se reposer sous le soleil chaud.
Quelque chose lui toucha le pied et, regardant vers le bas, elle vit une souris qui la regardait comme si elle avait quelque chose à dire.
"Qu'est-ce que c'est, petite sœur ?" demanda-t-elle, et la souris répondit : "Est-ce que je vais vous montrer le chemin au chef ?"
Kazi a ri avec mépris et a dit : "Allez, espèce de petite créature stupide." Tu crois que je ne peux pas le trouver sans l'aide d'une petite souris brune comme toi ? Et elle l'a poussé à peu près d'elle.
Si vous allez seul, vous rencontrerez des ennuis, a dit la souris, mais Kazi a seulement ri, et la petite créature s'est enfuie.
Quand elle s'est reposée, Kazi s'est levée et a continué son voyage jusqu'à ce qu'elle arrive à un ruisseau qui était couvert d'arbres. Assis sur la rive, elle a mis ses pieds dans l'eau courante fraîche. Il était maintenant midi, et le silence chaud était intact sauf pour le croquement des grenouilles. Se sentant bien rafraîchi, Kazi reprit son chemin.
Elle a vu une vieille femme assise sur une pierre au bord du chemin. La vieille femme la salua et dit: Je sais qui vous êtes et où vous allez, et je vous préviens. Vers le coucher du soleil, vous arriverez à un bois où les arbres grandissent comme les lames de l'herbe. Quand vous entrez dans ce bois, ils se moqueront de vous avec leur rire, mais ne les prenez pas en garde, car ils ne peuvent vous faire de mal que vous ne riez. Si vous le faites, prenez garde, car le mal vous arrivera. Sur le bord du bois, vous verrez un calabas d'amasie couché sur le sol, mais peu importe si vous êtes faible avec la faim, ne le touchez pas. Lorsque vous serez allés plus loin, vous rencontrerez un homme portant une marmite d'eau, et il vous offrira un tirant d'eau, mais si votre langue s'attache au toit de votre bouche, gardez-vous de laisser passer une goutte de vos lèvres.
D'abord une souris, et maintenant une vieille femme, a dit Kazi, se jetant la tête. Quel sage conseiller ! Merci pour vos bons conseils, mais je ferai ce que je veux !
La vieille femme ne répondit pas, et Kazi s'en alla, chantant avec défiance. Elle s'approcha du bois dont on lui avait parlé, et, dans les ténèbres, elle entendit le bruit de rires moqueurs. Elle entra hardiment, mais bientôt sa colère se leva, car il semblait que les arbres pointaient leurs branches comme de longs doigts et se moquaient d'elle.
Le rire moqueur s'enflamma à mesure qu'elle s'enfonça dans le bois, et les arbres se penchèrent et tremblèrent de joie. Kazi était encore plus en colère. Comment osent-ils rire à ses dépens ! Tous ceux qui connaissaient son esprit orgueilleux n'avaient-ils pas peur d'elle, et ne devaient-elle pas être harcelés par les arbres? Le bois était sombre et épais, et de ses endroits secrets vint le bruit cruel dans les notes montantes. C'était trop; Kazi a frappé son pied en colère et puis a ri en arrière — un rire aussi cruel et moqueur que celui des arbres.
Pendant un moment, il y a eu silence, et l'air était si grand que le cœur de la fille a cessé de battre. Des ténèbres épaisses se rassemblèrent autour d'elle, et il y eut un profond roulement de tonnerre. Puis, des profondeurs du bois vinrent un pion de rire, plus fort et plus impitoyable qu'auparavant.
Kazi était si terrifiée qu'elle a commencé à courir et ne s'est jamais arrêtée jusqu'à ce qu'elle atteigne le bord du bois et se retrouve sur le vélin ouvert. Plongée dans la peur, elle s'allonge sur l'herbe pour se reposer et retrouver son courage, et quand elle fut rafraîchie, elle s'assit et regarda autour d'elle. À quelques mètres de là, il y avait un calabasch d'amasi, comme la vieille femme l'avait prédit, mais bien que Kazi se souvienne de l'avertissement, elle ne l'a pas écouté et a bu le lait avec impatience.
Il faisait presque noir, mais Kazi n'avait pas l'intention de s'allonger pour se reposer si près du bois du rire moqueur. Elle poursuivit donc son voyage, et, après avoir parcouru un peu de distance, elle vit venir vers elle l'étrange figure dont avait parlé la vieille femme.
C'était un spectacle de faire trembler quelqu'un, car, comme il s'approchait, Kazi vit que sous un bras l'homme portait sa tête, et une marmite sous l'autre. Il était presque plié deux fois et marchait avec une démarche étrange et émouvante.
Kazi était une fille hardie, mais si elle n'avait pas été déterminée à ne pas mettre en garde la vieille femme, elle aurait fui loin de lui. Conquérant ses craintes, elle marcha hardiment vers lui et lui demanda un verre d'eau.
Sans un mot, il lui tendit le calbas, et la jeune fille buva, tremblant le temps, car les yeux noirs de la tête qu'il portait sous son bras roulaient sans cesse, et ses dents chatouillaient bruyamment.
Quand l'homme était hors de vue, Kazi s'allongeait et dormait, et tôt le lendemain matin elle se préparait à entrer dans le village où vivait le chef dont elle avait l'intention d'être l'épouse.
Quand les gens virent le grand et beau étranger, ils se rassemblèrent autour d'elle, demandant qui elle était et pourquoi elle était venue.
Je suis venu pour être la femme de ton chef, Elle a répondu avec orgueil.
Mais où est votre escorte, et où sont vos boeufs? Qui n'a jamais su qu'une mariée venait à son mari sans une reprise ? Le chef est parti et ne reviendra pas avant la tombée de la nuit, mais vous feriez mieux d'aller dans sa cabane et de préparer sa nourriture.
Les femmes du kraal conduisirent alors l'étranger à la cabane vide et lui donnèrent du maïs à moudre.
Kazi avait toujours laissé à sa sœur le grincement du maïs, et parce qu'elle n'était pas habituée à la tâche, la farine était pleine de morceaux durs. La prochaine chose était de faire la farine en gâteaux et de les mettre au four, mais si négligent était Kazi qu'elle les a laissé brûler noir.
"Je ne peux pas moudre le maïs, et je ne peux pas cuisiner," dit-elle, "mais qu'est-ce que ça peut faire ? Car quand je serai la femme du grand chef, je ne ferai aucun travail.
Il était maintenant en retard, et Kazi est allée à la porte de la cabane pour surveiller la venue de son marié. La lune s'était levée et inondait la végétation de lumière, mais il n'y avait aucun signe d'une figure proche, et Kazi attendait depuis longtemps, se demandant d'où il venait.
Tout à coup, le ciel s'obscurcit, et la cabane fut soudainement remplie d'un vent précipité. En un instant, la tempête a cessé, et Kazi a vu qu'un grand serpent avec cinq têtes était près d'elle. Dans chacune des cinq têtes a glissé une paire d'yeux ardents, qui ont été fixés sur elle.
Donc vous êtes ma femme, a dit l'être terrible. La fière Kazi s'est plié la tête et a attendu le plaisir de cet horrible marié.
Tu es juste de regarder, dit-il, mais apporte-moi les gâteaux que tu as préparés pour mon dîner. J'ai faim.
Kazi regarda les gâteaux noircis, et, pour la première fois de sa vie, elle se sentit désolée d'être si pauvre cuisinier. Tremblant, elle les plaça devant le serpent, qui les regarda avec mépris.
C'est vrai, a-t-il dit, tu es juste à regarder, mais tu es une femme négligente et oisive, et il lui a frappé un coup qui l'a tuée.
Environ un an après la mort de Kazi, on a appris que le chef cherchait de nouveau une femme, et le père de Zanyani lui a demandé si elle aimerait être la mariée. La fille consentit, et son père choisit parmi son troupeau un gros bœuf pour l'abattage au festin de mariage. Puis il convoqua ses compagnons pour escorter la mariée, et Zanyani, comme une jeune fille bien entretenue, ne souleva aucune objection.
Quand tout était prêt, elle partit avec son père et une procession de guerriers dans leur bravoure de panaches ondulées et de lances polies. Alors qu'ils allaient sur leur chemin, ils chantaient et se réjouissaient.
Lors de la première partie du voyage, ils n'ont rencontré aucune aventure. Ils passèrent à travers le bois moqueur, n'entendant aucun bruit, mais le bruissement des feuilles, et aucun monstre sans tête ne les rencontra, mais quand ils approchèrent du village, la petite souris courut et s'arrêta devant la mariée, en disant:
S'il vous plaît, petite sœur, répondit-elle, et la souris les guida vers un endroit où deux routes se rencontrèrent, et puis elle disparut dans le buisson.
Au carrefour, la vieille femme attendait, et elle leur demandait de suivre la route vers la gauche.
Environ un demi-mille du village où ils étaient liés, la procession s'arrêta pour se reposer, et Zanyani s'éloigna un peu du sentier. À l'heure actuelle, une jeune fille portant une marmite s'approcha d'elle et s'arrêta pour lui demander qui elle était et pourquoi elle errait ainsi toute seule.
Je suis venu pour être l'épouse du chef du village, elle a répondu.
C'est mon frère, a dit l'étranger. Puisque vous devez être ma sœur, laissez-moi vous dire que, étrange et féroce comme il semble, il est doux et bon pour ceux qu'il aime, et vous n'avez pas besoin de craindre. Va dans sa cabane avec ton père et l'escorte de la mariée, et continue. Là, ma mère te donnera du maïs à moudre. Quand tu l'auras, fais-le cuire en gâteaux, et si ceux-ci sont bons, mon frère te traitera bien.
Zanyani a remercié la fille et a pris congé d'elle; puis, retournant à son père, elle lui a dit ce qui s'était passé.
Le voyage reprit, et le cortège escorta Zanyani dans la cabane de son mari. Comme le disait l'ami étranger, la mère du chef attendait de recevoir sa nouvelle belle-fille. Elle donna du maïs à la mariée et la laissa seule dans la cabane.
Par et là, il y avait une rangée de gâteaux faits de farine fine, cuits comme seul un cuisinier habile pouvait les cuire, et Zanyani s'assit pour attendre l'arrivée de l'époux.
La nuit tomba, et il y eut actuellement le bruit d'un vent précipité, et le serpent à cinq têtes sortit. Il regarda d'abord la mariée, puis les gâteaux, et dans ses yeux féroces vint une lumière plus douce.
Après avoir avalé les gâteaux et les avoir trouvés bons, il se tourna vers Zanyani, en disant: Est-ce de votre cuisson?
Zanyani s'est plié la tête avec l'assentiment, et la forme horrible a commencé à changer. De l'écaille de peau qui est tombée de lui, un grand et beau guerrier se leva. Il regardait tendrement la fille.
Vous m'avez libéré du sort qui m'est arrivé depuis tant d'années, lui dit-il. Il ne pouvait être brisé que par le service volontaire d'une épouse douce.
Alors le chef sortit parmi son peuple, et les noces furent célébrées avec joie et joie.
