En los días en que los animales todavía podían conversar tan fácilmente como lo hacen los humanos hoy, Crocodile era el reconocido jefe de todas las criaturas del agua. Si uno solo juzga por las apariencias, uno diría que todavía tiene esa posición. Pero en aquellos tiempos antiguos, era su sagrado deber cuidar de todos los animales acuáticos, asegurando su seguridad y prosperidad a lo largo de los grandes ríos de África.
Un año particularmente duro, cuando las lluvias no llegaron y el sol azotó sin piedad a través del paisaje africano, el agua en su río comenzó a secarse y se volvió peligrosamente escaso. El lecho que había sido una vez profundo y que fluía ahora mostraba parches de barro rallado, y las piscinas restantes crecieron más pequeñas cada día. Frente a esta crisis, Crocodile sabía que debía diseñar un plan para dirigir a su gente en un gran trek hacia otro río a corta distancia.
Primero envió a Otter, su explorador más confiable, para investigar sus opciones. Otter se mantuvo alejado durante dos días completos, nadando a través de canales subterráneos y siguiendo a los afluentes secos. Cuando regresó, trajo noticias alentadoras: todavía había abundante agua en el río distante, con piscinas de aguas profundas que incluso una sequía de varios años no podía secar.
Armado con esta información vital, Crocodile llamó a Tortoise y Alligator, sus embajadores más confiables, a su lado.
"Escucha atentamente, amigos míos", dijo solemnemente. "Necesito que ambos emprendan una misión crucial esta noche. Debes llevar una propuesta de tratado al propio León. Prepárense bien, porque el veterinario está seco, y es probable que tengan que viajar durante varios días sin agua. Debemos hacer la paz con León y todos sus súbditos, o seguramente pereceremos este año.
"Lion debe estar de acuerdo en ayudarnos a caminar con seguridad hacia el otro río, especialmente después de la granja de Boer que se encuentra directamente en nuestro camino. Necesitamos su garantía de que podamos viajar sin quemadura por cualquiera de los animales de veldt durante el viaje. Como bien sabes, un pez en tierra seca es a veces una criatura muy desamparada."
Los dos embajadores se enfrentaron a tremendas dificultades bajo el sol africano y a través del veldt picado, pero perseveraron y finalmente llegaron al territorio de León. Con gran ceremonia, le presentaron el tratado de paz cuidadosamente elaborado de Crocodile.
"¿Qué plan es este?" León se musió después de leer el documento. "Debo consultar con Jackal antes de tomar decisiones". A los comisionados cansados, sin embargo, dio una respuesta diplomática: "Pareceré mañana por la noche con mis asesores en el lugar de reunión designado —debajo del gran sauce vaarland en el extremo del hoyo de agua, donde Crocodile mantiene su sede".
Cuando Tortoise y Alligator regresaron con esta noticia, Crocodile estaba inmensamente complacido con cómo se desarrollaban los eventos. El reptil astuto ya estaba tejiendo una tela de engaño en su mente, pero por fuera no mostró más que gratitud y hospitalidad.
Instruyó a Otter y a varias otras criaturas de agua de confianza para preparar una fiesta elaborada para sus distinguidos invitados, organizando mesas bajo el antiguo sauce vaar con los mejores peces y manjares acuáticos que su río podría proporcionar.
A medida que la oscuridad cayó la noche siguiente, León llegó en magnífica procesión con Wolf, Jackal, Baboon, y varios otros animales importantes de todo el veterinario africano. Crocodile y sus criaturas de agua los recibieron con una hospitalidad aparentemente genuina y de corazón abierto.
Crocodile apareció tan emocionado por esta reunión histórica que ocasionalmente derramó grandes lágrimas de alegría aparente, que desapareció instantáneamente en la arena sedienta debajo. Después de que los animales terrestres se habían festejado bien en el pescado preparado por expertos, Crocodile comenzó a desnudar la situación desesperada que enfrenta su pueblo.
"Mis nobles amigos," comenzó con gran emoción, "Yo sólo busco paz duradera entre todos los animales de África. No sólo nos destruimos el uno al otro a través de nuestros antiguos feudos, sino que los colonos de Boer eventualmente nos destruirán a todos si no nos unimos contra la amenaza común.
"Ya, el Boer ha instalado no menos de tres potentes bombas de vapor en la fuente de nuestro río para irrigar sus tierras agrícolas en expansión. El agua crece más escaso cada día que pasa. Peor aún, aprovecha cruelmente nuestro estado debilitado, forzándonos a quedar atrapados en las piscinas poco profundas donde puede cazarnos uno por uno, provocando nuestra lenta destrucción".
La voz de Crocodile creció más apasionada mientras continuaba: "Ya que León está naturalmente inclinado hacia la justicia y la paz, esto presenta una gloriosa oportunidad para extender su protección a nosotros criaturas de agua que buscan la paz. A cambio, sólo pedimos que nos acompañe de forma segura desde estas aguas moribundas, pasando la peligrosa granja de Boer, hasta las distantes piscinas de vacas marinas donde podamos sobrevivir".
Jackal, siempre desconfiado, estrechaba los ojos y preguntó agudamente: "¿Y qué beneficio obtendremos los animales de tal acuerdo?"
La respuesta de Crocodile llegó sin problemas, como si hubiera anticipado esta misma pregunta: "El tratado de paz ofrece enormes ventajas a ambas partes, mi amigo inteligente. Nos comprometemos a no volver a lastimarnos. Cuando usted desea beber agua, usted puede hacerlo con total facilidad de la mente, nunca temiendo que yo o cualquiera de mi gente te apodere por la nariz o arrastrar debajo de la superficie. La misma protección se extiende a todos los otros animales.
"A cambio, debes liberarnos de la tiranía de Elephant. Cada vez que esa bestia masiva tiene la oportunidad, se complace en agarrarnos con su tronco y arrojarnos a los estrechos tenedores de los árboles, donde nos dejamos secar como biltong bajo el sol africano sin piedad".
León y Jackal se apartaron para una consulta privada, sus voces bajas mezclando con los sonidos de la noche del arbusto africano. Cuando regresaron, León preguntó sobre las garantías: "¿Qué forma de seguridad puedes ofrecer que honrarás tu parte de este acuerdo?"
"Estoy en juego mi sagrada palabra de honor," contestó Crocodile sin dudar, permitiendo que varias lágrimas más largas de sinceridad aparente caigan en la arena a sus pies.
Baboon, conocido por su sabiduría, derramó su barba pensadamente antes de hablar: "La propuesta parece justa y honesta en cuanto pueda determinar. Creo que sería tonto seguir cavando obstáculos unos para otros cuando la cooperación nos pudiera beneficiar a todos. Mi pueblo ciertamente ganaría de este tratado de paz.
"Además, debemos reconocer que el agua es cada vez más escasa, e incluso en los mejores tiempos, es desagradable llevar la vida constantemente en sus manos. Sin embargo, sugiero a nuestro Rey que documentemos todo por escrito, por lo que no puede haber malentendidos que surjan disputas en el futuro."
Jackal no se convenció, su mente aguda detectando algo mal. "No puedo ver cómo este acuerdo beneficia verdaderamente a los animales del veterinario", murmuró oscuramente.
Pero Wolf, que había disfrutado a fondo de la fiesta de los peces y se sentía inusualmente satisfecho, se encontraba en un ambiente excepcionalmente pacífico. "Creo que deberíamos aceptar la propuesta de Crocodile", aconsejó a León calurosamente.
Después de escuchar cuidadosamente a todos sus asesores y la continua petición de los seguidores de Crocodile, León se levantó para entregar su decisión en un discurso formal:
"Estoy inclinado a entrar en este acuerdo, viendo claramente que Crocodile y sus súbditos se enfrentan a una verdadera desesperación. La situación exige compasión y cooperación entre todas las criaturas africanas".
Ambas partes redactaron y firmaron inmediatamente un documento oficial. Se decidió que el gran trek comenzaría antes de la medianoche, dándoles la cubierta de oscuridad para pasar la granja de Boer con seguridad.
Los mensajeros de Crocodile cambiaron rápidamente en todas las direcciones para convocar a cada criatura de agua para el viaje histórico. Las ranas recorrían mensajes urgentes a través de las cañas, y los grillos cortaron las noticias a través de la larga hierba de agua. Pronto, todos los animales acuáticos se habían reunido bajo el antiguo sauce vaarland.
Mientras tanto, León había enviado sus propios mensajeros rápidos para levantar un comando protector de entre sus súbditos. Mucho antes de la medianoche, también se habían reunido en la luz de la luna plateada debajo del gran sauce, creando una impresionante vista como las criaturas terrestres y de agua preparadas para su cooperación sin precedentes.
La formación de trek fue cuidadosamente organizada por León y Jackal. Jackal tomaría la peligrosa posición principal, actuando como explorador avanzado para detectar cualquier amenaza por delante. Pero cuando logró apartar a León en privado, sus verdaderos sentimientos surgieron:
"Escucha atentamente," Jackal susurró con urgencia. "No confío en este arreglo un poco, y quiero decirte directamente: ¡Planeo hacerme escaso! Cumpliré mi deber como explorador hasta que llegues a las piscinas de la vaca marina, pero no estaré esperando por ahí lo que siga la traición."
Elefante fue asignado a la posición de guardia anticipada, su tamaño masivo que le permite moverse sorprendentemente tranquilamente mientras su excepcional audición y sentido del olfato podría detectar peligro desde grandes distancias. León lideraría la división principal de los animales terrestres, mientras que las criaturas de agua de Crocodile viajarían en el centro con protección de flancos en ambos lados. Wolf recibió órdenes de mandar a la guardia trasera, asegurando que ningún rezagado quedara atrás.
Mientras estos arreglos estaban siendo finalizados bajo las estrellas vigilantes, Crocodile estaba preparando secretamente su traición traicionera. Llamó a Yellow Snake a un lugar apartado lejos de los otros y habló en tonos abrasados y venenosos:
"Se sirve a nuestros intereses para entregar a estos animales de tierra en las manos de Boer. Ellos intruden diariamente en nuestro territorio y continuarán haciéndolo mientras vivan. Esto es lo que debes hacer: permanecer ocultos cuando salgamos, y cuando escuches mi grito de victoria, sabrás que hemos llegado a las piscinas de la vaca marina de forma segura. Entonces debes provocar a los perros de Boer tanto como sea posible, acosarlos, deslizarse cerca de sus perreras, crear una perturbación. El resto se cuidará de sí mismo."
Con todos los preparativos completos, el trek histórico comenzó a moverse lentamente por la noche africana. El progreso fue necesariamente lento, ya que muchas de las criaturas del agua no estaban acostumbradas a viajar por tierra y lucharon por el terreno difícil. Pero lograron pasar la granja de Boer sin incidentes, y como la primera luz del amanecer pintó el cielo oriental, toda la procesión llegó con seguridad a las distantes piscinas marinas.
La mayoría de los animales de agua desaparecieron inmediatamente en las aguas profundas y acogedoras con suspiros audibles de alivio. Crocodile también comenzó a prepararse para seguir su ejemplo, pero primero se volvió a León con lágrimas brillando en sus ojos.
"Oh, noble León," declaró dramáticamente, "Estoy tan abrumado con gratitud por su magnífica ayuda que primero debo dar vent a mis sentimientos de puro alivio y alegría con unos pocos gritos celebratorios."
Él se adaptó a sus palabras a la acción inmediatamente, dejando fuera tan tremendo rugidos que incluso las montañas distantes resonaban con el sonido. Luego puso en marcha un discurso elaborado, agradeciendo a León en nombre de todas las criaturas acuáticas y prolongando deliberadamente sus palabras al habitar ampliamente en todos los beneficios maravillosos que ambas partes derivarían de su nuevo acuerdo de paz.
León estaba a punto de despedirse y llevar a sus animales cansados a casa cuando el primer disparo se rompió por el aire de la mañana. Elefante y varios otros animales cayeron al instante, manchando la sangre la tierra roja africana.
"¡Les advertí a todos!" La voz de Jackal gritó desde el lado lejano de la piscina marina, donde se había posicionado con seguridad. "¿Por qué os permitís engañar por algunas lágrimas de cocodrilo?"
Crocodile había desaparecido hace mucho tiempo bajo las aguas oscuras. Todo lo que quedaba visible eran corrientes de burbujas que subían a la superficie, mientras que en los bancos una feroz batalla estalló mientras los granjeros Boer surgían de la ocultación con sus rifles ardiendo. El aire de la mañana agrietó con disparos mientras cazaban sistemáticamente a los animales atrapados.
Pero la mayoría de las criaturas terrestres, gracias a su velocidad natural y al pensamiento rápido de León, lograron escapar con vida, aunque muchas heridas aburridas y todas llevaron el sabor amargo de la traición.
El Reckoning
Sin embargo, la victoria del cocodrilo traicionero fue corta. La justicia africana tiene una manera de encontrar a los que rompen los juramentos sagrados, y el castigo de Crocodile vino rápida y decisivamente.
Apenas semanas después, cuando las lluvias finalmente regresaron para bendecir la tierra, un carro cargado de dinamita minera se quedó atascado mientras cruzaba el río donde Crocodile había tomado refugio. El conductor, un provisor de Boer grizzled, decidió volar la orilla del río para crear un mejor ford. Mientras preparaba sus cargos, Crocodile, siempre oportunista, vio lo que pensaba que era una comida fácil que se acercaba al borde del agua.
El reptil masivo se hundió de las profundidades con mandíbulas abiertas, con la intención de arrastrar al humano insospechado a su dominio acuoso. Pero en lugar de encontrar carne blanda, las poderosas mandíbulas de Crocodile se aferraron a un paquete de dinamita justo cuando el fusible llegó a su fin.
La explosión que siguió fue escuchada por millas a través del veterano africano, enviando un salto de agua al aire y no dejando nada del traicionero Crocodile pero esparcido escalas flotando en el agua perturbada.
A partir de ese día, los cocodrilos restantes perdieron su posición como gobernantes indiscutibles de aguas africanas. Se convirtieron en criaturas cautelosas y solitarias, ya no confiaban en los animales terrestres y ya no podían controlar el respeto que disfrutaban.
Y hasta el día de hoy, cuando Elephant encuentra un cocodrilo, recuerda la traición en las piscinas marinas. Con su tronco poderoso, se apodera del reptil y lo abraza en las ramas espinosas de los árboles más altos, donde cuelga indefensamente como secado biltong en el sol, un recordatorio apropiado de que la traición y las promesas rotas siempre vuelven a perseguir a los que las practican.
Los animales de África aprendieron una valiosa lección de la traición de Crocodile: que las palabras habladas con desesperación no siempre se hablan en verdad, y que incluso las lágrimas pueden mentir cuando caen de los ojos de los engañosos. Pero también aprendieron que la justicia, aunque a veces retrasada, siempre encuentra su marca al final.
