Ilikuwa asubuhi na mapema sana katikati ya majira ya baridi. Jua lilikuwa likichomoza juu ya nyanda kubwa katika ukungu wa fedha ulioyeyuka kuwa dhahabu hafifu sehemu pana za nyika zilipoonekana, zikiwa zimeungua na kukauka kwa joto la kiangazi. Mvua zilikuwa zimekwisha zamani. Jua liling'aa kila siku na mchana kutwa, kwa joto la wastani la kupendeza katika anga safi. Nchi nzima ilionekana ya dhahabu, isipokuwa pale mikondo ya maji ilipopita, na miti michache mikubwa ya kijani kibichi siku zote ilisimama ikitofautiana waziwazi na nyasi za kiangazi zilizopauka.
Kando ya mkuyu mkubwa palikuwa na kibanda kimoja kidogo cha kimaskini kilichozungukwa na uzio uliosukwa. Karibu nacho palikuwa na kipande kidogo cha ardhi iliyolimwa ambapo mabua machache makavu ya mahindi bado yalisimama. Hewa ilikuwa baridi na kali sana hivi kwamba ilikupenya kabisa, lakini jua lilikuwa limegusa kwa shida tu kilele cha mti mkubwa mwanamke alipotoka kwa haraka kibandani na kupita langoni mwa boma. Uliweza kuona kwamba alikuwa mwanamke aliyeolewa kwa sketi yake kamili ya ngozi nyeusi za ng'ombe na vazi lake la kichwa lenye ncha. Zaidi ya hayo, alibeba mgongoni mtoto mchanga wa kike mpendwa kuliko wote, amefungwa ndani ya ngozi ya mbuzi na nusu amelala, na kando yake alikimbia mvulana mdogo mchangamfu. Mama mwenyewe alikuwa bado kijana na mrembo, lakini uso wake ulikuwa umechoka na mwembamba, na kama ungetazama kwa karibu, ungeona kwamba mikono yake ilikuwa imejaa makovu na majeraha ya moto, kana kwamba alikuwa ametendewa vibaya.
Akasimama kwa dakika chache na kutazama kwanza kuelekea nyanda pana. Kisha akageukia upande mwingine ambapo vilima vikubwa viliinuka, vyekundu na vya dhahabu katika jua la asubuhi. Alionekana kusita; kisha akageukia milima na punde akawa kwenye kinjia kidogo kilichoongoza kwa mizunguko mingi hadi kwenye korongo lenye miti mamia ya futi juu ya nyanda. Hakuimba alipokuwa akienda, na mara nyingi alitazama nyuma kwa hofu. Lakini hakuna aliyemfuata na, baada ya muda, kibanda kilipotoweka machoni na jua likafanya vitu vyote kuwa na joto na kupendeza, wasiwasi wake ukapungua na kuendelea na safari yake kwa utulivu zaidi.
Kwa kuwa alikuwa akimkimbia mume wake. Alikuwa ameolewa sasa miaka minne, na kila mwaka alikuwa mkatili zaidi. Si tu kwamba alimfanyisha kazi ngumu sana na kumpa chakula kidogo mno, bali pia mara nyingi alimpiga na hata alimchoma kwa vyuma vya moto hadi akapiga mayowe kwa maumivu. Alikuwa mwema na mtiifu na alijitahidi sana kumfurahisha, lakini yeye alizidi tu kuwa katili kwake na kwa watoto wake. Siku mbili kabla alikuwa ameenda kwenye ngoma kubwa katika boma la mbali. Mwanamke maskini aliogopa mno kurudi kwake hivi kwamba akaamua kutoroka na kuomba riziki yake kadiri awezavyo. Alijua kwamba upande wa pili wa milima kulikuwa na machifu wakubwa, na miji mikubwa; alikuwa mfanyakazi hodari, na bila shaka wangempa chakula.
Akatembea mbele na mbele, na mtoto wa kike akaamka na kuanza kucheka na kucheza. Sasa walikuwa wakifuata mkondo wa kijito, lakini kilibaki kijito kidogo tu cha maji, na feni zilikuwa zimenyauka, na vichaka vizito vimekauka bila majani. Ghafla mama akaona kiota cheupe chepesi kikining'inia kwenye tawi refu.
"Kizuri ulioje!" akasema. "Hicho ndicho hasa kitakachomchezesha mtoto wangu."
Akaenda kwenye tawi na kukitoa kiota cheupe laini huku mwanawe mdogo akitazama kwa hamu kubwa. Kwa mshangao wake mkubwa, kwa kuwa bado ilikuwa miezi mingi kabla ya majira ya kuchipua, akakuta kina mayai matatu madogo.
"Kishike kwa nguvu," akamwambia mtoto wake mchanga, "na usiyavunje mayai madogo kwa vyovyote vile."
Kisha akasafiri tena kwa mara nyingine. Jua lilikuwa likizama upesi, na hewa ikazidi kuwa baridi, kwa kuwa juu ya vilele vya vilima kuna jalidi kali kila usiku. Hakuna kibanda kilichoonekana, ingawa sasa walikuwa kwenye ardhi tambarare zaidi, na mama maskini hakuwa na kifuniko ila ngozi yake moja ya mbuzi, wala chakula. "Nitapumzika wapi usiku huu?" akajiambia. "Hakuna kinachoonekana ila nchi wazi."
Kisha akasikia sauti ndogo sikioni mwake, "Chukua njia ya kulia; itakuongoza mahali salama."
Akageuka na kutazama, na kugundua kwamba ni mojawapo ya mayai madogo ndani ya kiota cheupe chepesi! Kwa kweli kabisa akaona palikuwa na kinjia kidogo upande wa kulia ambacho hakuwa amekiona kabla. Akakichukua mara moja, na jua lilipotoweka tu na jalidi jeupe likaanza kuonekana, akakuta kibanda kizuri kando ya jabali kubwa. Hakuna aliyeonekana kuishi pale, lakini kilikuwa na joto na starehe, na tayari kabisa kwa matumizi yake. Vazi zuri la ngozi za ng'ombe na ngozi za mbuzi lilining'inia ukutani; chakula kilikuwa tayari kimeandaliwa katika vyungu vidogo vyekundu — mahindi yaliyopondwa na karanga, na ndani ya vibuyu palikuwa na wingi wa maziwa mala mazito matamu. Mvulana mdogo na mtoto wa kike wakalia kwa furaha, nawe unaweza kuwazia jinsi mama maskini alivyofurahi. Kiota kidogo kwanza kikawekwa kando kwa uangalifu. Kisha mama na watoto wote wakala mlo mzuri, kwa kuwa walikuwa na njaa sana.
Mvulana mdogo akalala mara moja, amefunikwa kwa ngozi zenye joto, lakini dada yake akalia na hakutaka kulala kwa utulivu. Kwa hiyo mama yake akamfunga mgongoni tena na kuimba wimbo wa kubembeleza, ambao ni kitu kizuri kama utakachowahi kusikia. Akajiyumbisha taratibu huku na huko, akisogeza mikono yake pia kwa mdundo wa wimbo wa sauti ya chini:
Tula, mtwana;
Binda, mtwana;
U nina u fulela;
U nina u fulela;
Tula, mtwana.
Nyamaza, mtoto wangu;
Tulia, mwanangu.
Mama yako amekwenda kuleta mahindi mabichi;
Dada zako wote wamekwenda kutafuta kuni;
Basi nyamaza, mtoto, tulia.
Baba yako amekwenda kutembea;
Amekwenda kunywa pombe nzuri.
Mama yako anafanya kazi kwa bidii;
Basi nyamaza, mtoto, tulia.
Punde kichwa kidogo kikainama mbele, mikono midogo ya mviringo ikalegea, na mtoto wa kike akalala usingizi mzito. Mama aliyechoka akamlaza, na baada ya muda mfupi naye alikuwa akiota kando ya watoto wake.
Asubuhi iliyofuata wakaondoka tena, wakiwa wamepata nguvu sana; wakaendelea kwenye njia ileile, na mtoto wa kike akabeba mayai madogo kama awali. Karibu na adhuhuri wakafika mahali njia mbili zilipokutana. Mama akasimama akizitazama njia mbili kwa muda mrefu, bila uhakika achukue ipi. Kisha sauti ndogo ikasema sikioni mwake. Lilikuwa yai dogo la pili mara hii. "Chukua njia ya kushoto," likasema.
Kwa hiyo akageuka na kufuata njia ya mkono wa kushoto hadi akaona kibanda kikubwa mno, ukubwa mara tatu ya chochote alichowahi kuona kabla. Akakiendea moja kwa moja na kuchungulia mlangoni, akiwa amejaa udadisi. Hakikufanana na kibanda chochote alichowahi kuona. Vibuyu na vyungu vyote vilikuwa vyekundu kama damu kwa rangi, na vyembamba sana; upepo ulipoingia mlangoni, viliyumba kama mapovu na karibu vianguke kwa kuwa vilikuwa vyepesi kama hewa. Chungu kimoja kikubwa kikapeperushwa hadi upande wa pili wa chumba, na macho ya mama maskini yalipokifuata, karibu apige yowe kwa sauti, kwa kuwa, upande wa pili, alilala jitu kubwa mno, amelala usingizi mzito. Alikuwa mrefu mno na mnene sana, mwili wake ulifunikwa kwa mafungu ya nywele nyekundu kama tofali, kichwani mwake palikuwa na pembe mbili, na mkia wake mrefu ulikuwa umejikunja juu ya magoti yake. Alikuwa Inzimu, zimwi, bila shaka yoyote, na kama angeamka angemuua mama na watoto wake wote wawili na kuwala.
"Nifanye nini sasa?" akalia mama alipokuwa akikimbia kutoka mlangoni. "Wadogo wangu wote wawili watauawa."
Kisha yai dogo la tatu likasema. "Unaliona jiwe lile kubwa? Libebe pamoja nawe upande juu ya kibanda."
Mama akatazama huku na huko, kwa kuwa kulikuwa na miamba mingi karibu. Punde akaona jiwe jeupe la mviringo, la ukubwa hasa wa kuangushwa kupitia paa la nyasi la kibanda na kumuua yeyote litakayemwangukia. Lakini ilikuwa nje kabisa ya uwezo wake kuliinua.
"Nitaliokotaje hata kidogo?" akasema mwanamke maskini. "Ni zito mno."
"Fanya kama ninavyokuagiza," likasema yai.
Kwa hiyo akainama na kujaribu kuliinua jiwe. Kwa mshangao wake mkubwa, akaliona jepesi kabisa, naye akalipeleka nyuma ya kibanda. Kisha akawainua watoto wake juu ya paa na kupanda yeye mwenyewe baadaye akiwa na jiwe mkononi.
"Sasa liache jiwe limwangukie jitu," likasema yai.
Mama alikuwa akichungulia tu kupitia nyasi za paa kutafuta mahali hasa ambapo chini yake jitu lilikuwa limelala mlango ulipofunguka na akaingia zimwi la pili, akikokota nyuma yake maiti kadhaa.
"Sasa hakika tutaonekana," akasema mama. "Yote yamekwisha." Lakini akatulia kimya wala hakusogea. Inzimu wa pili akaanza kumkata mmoja wa wahanga wake kwa ajili ya mlo wa jioni. Mara moja akasimama, akanusa hewa, na kusema, "Kuna kitu kizuri kimefichwa ndani ya kibanda hiki, lakini siwezi kujua kiko wapi."
Akatazama pande zote kwa makini lakini hakuwahi kufikiria paa, na baadaye akaweka chakula chake cha jioni kichemke na kuketi kukitazama. Punde Inzimu wote wawili walikuwa wamelala usingizi mzito. Kisha mama akalitazama jiwe lake na kusema, "Hawa hapa Inzimu wawili; siwezi kuwaua wote wawili. Nifanye nini baadaye?"
"Shuka kimya kadiri uwezavyo," yakasema mayai madogo yote kwa pamoja, "ukimbie na watoto kwa kasi iwezekanavyo."
Akateremka chini kimya, na mvulana mdogo akamsaidia na mtoto mchanga. Baada ya dakika chache walikuwa wameondoka, wakitetemeka kila kiungo, lakini Inzimu hawakuamka, na punde kibanda kikubwa kikatoweka machoni.
Mama maskini akapumua tena na kutumaini kwamba sasa hatimaye angepata boma na binadamu wa kuzungumza nao. Njia ilipinda huku na kule katikati ya vichaka. Vikazidi kuwa vizito na vyenye miiba zaidi, miti mikubwa ikaanza kutokea, na punde haikuwezekana kutembea isipokuwa upande mmoja tu. Njia ikageuka ghafla, na pale, chini ya mti mkubwa mno wa kijani kibichi siku zote, alikuwa zimwi jike la kutisha. Alilala moja kwa moja kukatiza njia, amelala usingizi mzito, kwa kuwa jua la alasiri lilikuwa na joto. Bila shaka alikuwa njiani kwenda nyumbani kwenye kibanda kikubwa. Alikuwa mbaya wa sura hata kuliko Inzimu, kwa kuwa alikuwa na pua ya kuchukiza kama ya mbwamwitu na pembe moja ndogo katikati kabisa ya macho yake. Alikoroma kwa kutisha mno, hivi kwamba matawi ya mti yalitikisika.
Kisha mama akadhani saa yake ya mwisho kweli imefika, kwa kuwa hangeweza kurudi na vichaka vilikuwa vizito mno pande zote mbili kwake kutoroka.
Lakini mayai madogo hayakumtelekeza; sauti mbili ndogo zikasikika pamoja. "Tazama upande wako wa kulia: pale pamelala shoka kubwa."
Akatazama na, kweli kabisa, shoka kubwa lilikuwa limelala likimetameta juani. Lilikuwa kubwa mno hivi kwamba lazima lilikuwa la zimwi jike, lakini mama akalinyakua upesi.
"Sasa," yakasema mayai madogo tena, "lishike mkononi mwako, nenda taratibu mtini, uwainue watoto wako hadi matawi ya chini. Wakiwa salama, panda wewe mwenyewe utambae kwenye tawi kubwa lililo juu ya kichwa cha zimwi."
Mama akanyemelea taratibu hadi mtini na kumwinua mwanawe mdogo juu matawini. Shina lilikuwa laini na la mviringo, na matawi yalikuwa mengi na si mbali na ardhi, kwa hiyo mvulana mdogo akaweza kumshika dada yake mchanga walipokuwa salama katikati ya majani; mama akapanda yeye mwenyewe na kutambaa mbele moja kwa moja juu ya kichwa cha zimwi, shoka mkononi mwake. Karibu aanguke kwa hofu, lakini mayai madogo yakasema tena.
"Lenga shoka kichwani mwa zimwi."
Akalitupa kwa nguvu zake zote na kumpiga zimwi jike juu kidogo ya pembe yake, lakini zimwi jike lilizimia tu, halikufa.
"Teremka kutoka mtini," likasema yai dogo la tatu, "ukate kichwa cha zimwi upesi kabla halijapata fahamu."
Mama akashuka mara moja, akakimbia mbele kwa ujasiri wa kukata tamaa, na baada ya dakika chache alikuwa amekitenganisha kichwa cha zimwi na mwili wake.
Ilipokwisha kufanyika, akasimama nyuma kutulia, lakini hakuweza kuamini macho yake alipotazama. Kwa kuwa kutoka ndani ya zimwi wakatoka wanaume, wanawake, na watoto, ng'ombe na mbuzi, mmoja baada ya mwingine, hadi wakajaa njiani na ikawabidi wapite kwenda kwenye ardhi wazi. Mamia mengi wakatokea, kwa kuwa zimwi jike lilikuwa limekula kila aina ya mnyama na familia nzima za watu katika maisha yake maovu. Wote walipokwisha kutoka, walikuwa wa kutosha kujaza boma kubwa. Kila mmoja alipotoka aligeuka kumshukuru mama maskini na watoto wake, na, wote walipokuwepo, viongozi wakaja mbele kumwomba awe Malkia wao.
"Lakini nisingeweza kamwe kufanya hili bila mayai madogo matatu," akasema, na kugeuka kuwaonyesha kiota kidogo cheupe. Alikigusa kwa shida tu kwa mikono yake kikatoweka, na badala yake wakatokea Wana wa Mfalme watatu wazuri wa sura. Mkubwa akamshika mkono na kusema, "Umetukomboa kutoka kwa mchawi mwovu kwa ujasiri wako. Mume wako katili amekufa; aliuawa katika ugomvi siku ile ulipokimbia nyumbani. Kuwa mke wangu, nasi tutawatawala watu hawa milele."
Kwa hiyo mama maskini na watoto wake wakapata makao ya furaha na heshima nyingi. Na watu wote wakapiga kelele kwa furaha kwa sababu sasa walikuwa na Mfalme na Malkia.