Katika siku zile wanyama walipoweza bado kuzungumza kwa urahisi kama binadamu wanavyozungumza leo, Mamba alikuwa chifu anayetambulika wa viumbe wote wa majini. Kama mtu angehukumu kwa sura peke yake, angesema bado anashika nafasi hiyo. Lakini katika nyakati zile za kale, ulikuwa wajibu wake mtakatifu kuwatunza wanyama wote wa majini, akihakikisha usalama wao na ustawi wao kando ya mito mikubwa ya Afrika.
Mwaka mmoja mgumu hasa, mvua ziliposhindwa kunyesha na jua likawaka bila huruma kote katika mandhari ya Afrika, maji katika mto wao yakaanza kukauka na kuwa adimu kwa hatari. Kitanda cha mto kilichokuwa kirefu na chenye mtiririko sasa kilionyesha mabaka ya matope yaliyopasuka, na madimbwi yaliyobaki yakazidi kuwa madogo kila siku. Akikabiliwa na mgogoro huu, Mamba alijua lazima abuni mpango wa kuwaongoza watu wake katika safari kubwa kwenda mto mwingine umbali mfupi kutoka pale.
Kwanza alimtuma Fisi Maji, mpelelezi wake wa kuaminika zaidi, kuchunguza chaguo zao. Fisi Maji akakaa mbali kwa siku mbili nzima, akiogelea kupitia mifereji ya chini ya ardhi na kufuata vijito vilivyokauka. Aliporudi, alileta habari za kutia moyo: bado palikuwa na maji mengi katika mto wa mbali, yenye madimbwi marefu ya viboko ambayo hata ukame wa miaka kadhaa usingeweza kuyakausha.
Akiwa na habari hii muhimu, Mamba akawaita Kobe na Kenge, mabalozi wake wa kutegemewa zaidi, kando yake.
"Sikilizeni kwa makini, rafiki zangu," akasema kwa taadhima. "Nahitaji nyote wawili mfanye kazi muhimu sana usiku huu. Lazima mpeleke pendekezo la mkataba kwa Simba mwenyewe. Jiandaeni vizuri, kwa kuwa nyika imekauka kabisa, na huenda ikawabidi msafiri kwa siku kadhaa bila maji yoyote. Lazima tufanye amani na Simba na raia wake wote, la sivyo hakika tutaangamia mwaka huu.
"Simba lazima akubali kutusaidia kusafiri salama hadi mto mwingine, hasa kupita shamba la Mkaburu lililo moja kwa moja njiani mwetu. Tunahitaji uhakikisho wake kwamba tunaweza kusafiri bila kusumbuliwa na mnyama yeyote wa nyikani katika muda wote wa safari yetu. Kama mnavyojua vizuri, samaki nchi kavu wakati mwingine ni kiumbe asiyejiweza kabisa kweli."
Mabalozi wawili walikabiliwa na taabu kubwa mno chini ya jua kali la Afrika na kuvuka nyika iliyokauka, lakini walivumilia na hatimaye wakafika katika eneo la Simba. Kwa taratibu kubwa, wakamkabidhi mkataba wa amani wa Mamba ulioandaliwa kwa uangalifu.
"Mpango huu ni wa nini?" Simba akajiuliza moyoni baada ya kusoma hati. "Lazima nishauriane na Mbweha kabla ya kufanya uamuzi wowote." Hata hivyo, kwa wajumbe waliochoka, akatoa jibu la kidiplomasia: "Nitatokea kesho jioni pamoja na washauri wangu mahali palipopangwa pa mkutano—chini ya mwerebi mkubwa wa vaarland upande wa mbali wa dimbwi la maji, ambapo Mamba ana makao yake makuu."
Kobe na Kenge waliporudi na habari hii, Mamba alifurahishwa mno na jinsi mambo yalivyokuwa yakienda. Mtambaazi yule mjanja alikuwa tayari akisuka mtandao wa udanganyifu akilini mwake, lakini kwa nje hakuonyesha kitu ila shukrani na ukarimu.
Akamwagiza Fisi Maji na viumbe wengine kadhaa wa majini wa kuaminika kuandaa karamu kubwa kwa ajili ya wageni wao mashuhuri, wakipanga meza chini ya mwerebi wa kale wa vaarland zilizosheheni samaki bora kabisa na vitamu vya majini ambavyo mto wao ungeweza kutoa.
Giza lilipoingia jioni iliyofuata, Simba akafika katika msafara wa fahari pamoja na Mbwamwitu, Mbweha, Nyani, na wanyama wengine kadhaa muhimu kutoka kote katika nyika ya Afrika. Mamba na viumbe wake wa majini wakawapokea kwa uchangamfu ulioonekana wa kweli na ukarimu wa moyo wazi.
Mamba alionekana kuguswa mno na mkusanyiko huu wa kihistoria hivi kwamba mara kwa mara alitoa machozi makubwa ya kile kilichoonekana kuwa furaha, yaliyotoweka mara moja ndani ya mchanga wenye kiu chini. Baada ya wanyama wa nchi kavu kula vizuri samaki walioandaliwa kwa ustadi, Mamba akaanza kuweka wazi hali ya kukata tamaa iliyowakabili watu wake.
"Rafiki zangu waungwana," akaanza kwa hisia kubwa, "ninatafuta tu amani ya kudumu kati ya wanyama wote wa Afrika. Si tu kwamba tunaangamizana kupitia uhasama wetu wa kale, bali walowezi wa Kikaburu hatimaye wataangamiza sote kama hatutaungana dhidi ya tishio la pamoja.
"Tayari, Mkaburu ameweka si chini ya pampu tatu za mvuke zenye nguvu kwenye chanzo cha mto wetu kumwagilia mashamba yake yanayopanuka. Maji yanazidi kuwa adimu kila siku inayopita. Mbaya zaidi, anatumia kwa ukatili hali yetu dhaifu, akitulazimisha kubaki tumenaswa katika madimbwi ya kina kifupi ambapo anaweza kutuwinda mmoja baada ya mwingine, akileta maangamizi yetu ya polepole."
Sauti ya Mamba ikazidi kuwa na shauku alipoendelea: "Kwa kuwa Simba kwa asili anaelekea haki na amani, hii ni nafasi tukufu ya kutupa ulinzi wako sisi viumbe wa majini tunaotafuta amani. Kwa malipo, tunaomba tu mtusindikize salama kutoka maji haya yanayokufa, kupita shamba la hatari la Mkaburu, hadi madimbwi ya mbali ya viboko ambapo tunaweza kuishi."
Mbweha, mwenye shaka siku zote, akakaza macho yake na kuuliza kwa ukali, "Na sisi wanyama wa nchi kavu tutapata faida gani kutokana na mpango kama huo?"
Jibu la Mamba likaja kwa ulaini, kana kwamba alikuwa ametarajia swali hili hasa: "Mkataba wa amani unatoa faida kubwa mno kwa pande zote mbili, rafiki yangu mwerevu. Tunaahidi kutodhuriana tena kamwe. Mtakapotaka kunywa maji, mnaweza kufanya hivyo kwa amani kamili ya moyo, bila kuogopa kamwe kwamba mimi au mtu yeyote wa watu wangu atawakamata puani au kuwavuta chini ya maji. Ulinzi huohuo unawahusu wanyama wengine wote.
"Kwa malipo, lazima mtukomboe kutoka kwa udhalimu wa Tembo. Kila mnyama yule mkubwa anapopata nafasi, hufurahia kutushika kwa mkonga wake na kuturusha juu katika panda nyembamba za miti, ambapo tunaachwa tukauke kama nyama kavu chini ya jua lisilo na huruma la Afrika."
Simba na Mbweha wakasogea kando kwa mashauriano ya faragha, sauti zao za chini zikichanganyika na sauti za jioni za pori la Afrika. Waliporudi, Simba akauliza kuhusu dhamana: "Unaweza kutoa dhamana ya aina gani kwamba utaheshimu sehemu yako ya makubaliano haya?"
"Ninaweka neno langu takatifu la heshima," Mamba akajibu bila kusita, akiacha machozi mengine kadhaa marefu ya unyoofu unaoonekana yaanguke ndani ya mchanga miguuni mwake.
Nyani, aliyejulikana kwa hekima yake, akapapasa ndevu zake kwa kutafakari kabla ya kusema: "Pendekezo linaonekana la haki na la kweli kadiri ninavyoweza kuona. Naamini ingekuwa upumbavu kuendelea kuchimbiana mashimo ya mitego wakati ushirikiano ungeweza kutufaa sote. Watu wangu hakika wangefaidika na mkataba huu wa amani.
"Zaidi ya hayo, lazima tukiri kwamba maji yanazidi kuwa adimu, na hata katika nyakati bora kabisa, haipendezi kubeba maisha yako mkononi daima. Hata hivyo, ningependekeza kwa Mfalme wetu kwamba tuandike kila kitu kwa maandishi, ili pasiwe na kutoelewana migogoro ikitokea siku zijazo."
Mbweha hakuridhika bado, akili yake kali ikihisi kitu kisicho sawa. "Sioni jinsi makubaliano haya yanavyowafaa kweli wanyama wa nyikani," akanung'unika kwa giza.
Lakini Mbwamwitu, aliyekuwa amefurahia kabisa karamu ya samaki na kujisikia ameridhika isivyo kawaida, alijikuta katika hali ya amani ya kipekee. "Naamini tunapaswa kukubali pendekezo la Mamba," akamshauri Simba kwa uchangamfu.
Baada ya kusikiliza kwa makini washauri wake wote na kusihi kunakoendelea kutoka kwa wafuasi wa Mamba, Simba akainuka kutoa uamuzi wake katika hotuba rasmi:
"Ninaelekea kuingia katika makubaliano haya, nikiona waziwazi kwamba Mamba na raia wake wanakabiliwa na hali ya kukata tamaa ya kweli. Hali inahitaji huruma na ushirikiano kati ya viumbe wote wa Afrika."
Hati rasmi ikaandaliwa mara moja na kutiwa sahihi na pande zote mbili. Ikaamuliwa kwamba safari kubwa ingeanza kabla ya usiku wa manane, ikiwapa kifuniko cha giza kupita shamba la Mkaburu salama.
Wajumbe wa Mamba wakaogelea kwa kasi pande zote kuwaita viumbe wote wa majini kwa safari ya kihistoria. Vyura wakalia jumbe za haraka kupitia matete, na nyenje wakalia habari kupitia nyasi ndefu za majini. Punde, wanyama wote wa majini wakawa wamekusanyika chini ya mwerebi wa kale wa vaarland.
Wakati huo, Simba alikuwa ametuma wajumbe wake wepesi kuunda kikosi cha ulinzi kutoka miongoni mwa raia wake. Muda mrefu kabla ya usiku wa manane, nao pia walikuwa wamekusanyika katika mwangaza wa fedha wa mwezi chini ya mwerebi mkubwa, wakiunda mandhari ya kuvutia viumbe wa nchi kavu na wa majini walipokuwa wakijiandaa kwa ushirikiano wao usio na mfano.
Mpangilio wa safari ulipangwa kwa uangalifu na Simba na Mbweha. Mbweha angeshika nafasi ya hatari ya mbele, akifanya kazi ya mpelelezi wa mbele kugundua tishio lolote mbele. Lakini alipofanikiwa kumvuta Simba kando faraghani, hisia zake za kweli zikajitokeza:
"Sikiliza kwa makini," Mbweha akanong'ona kwa haraka. "Siuamini mpango huu hata kidogo, nami nataka kukuambia waziwazi—nakusudia kujiondoa! Nitatimiza wajibu wangu kama mpelelezi hadi mfike madimbwi ya viboko, lakini sitasubiri kuona usaliti wowote utakaofuata."
Tembo akapewa nafasi ya walinzi wa mbele, ukubwa wake mkubwa ukimruhusu kusogea kwa utulivu wa kushangaza huku usikivu wake wa kipekee na uwezo wa kunusa ukiweza kugundua hatari kutoka umbali mkubwa. Simba angeongoza kikosi kikuu cha wanyama wa nchi kavu, huku viumbe wa majini wa Mamba wakisafiri katikati wakilindwa pande zote mbili. Mbwamwitu akapokea amri ya kuongoza walinzi wa nyuma, kuhakikisha hakuna anayebaki nyuma.
Wakati mipango hii ikikamilishwa chini ya nyota zinazotazama, Mamba alikuwa akiandaa kwa siri usaliti wake wa hila. Akamwita Nyoka wa Manjano mahali pa faragha mbali na wengine na kusema kwa sauti ya chini yenye sumu:
"Inatufaa kikamilifu kuwatia wanyama hawa wa nchi kavu wasumbufu mikononi mwa Mkaburu. Wanaingilia eneo letu kila siku na wataendelea kufanya hivyo maadamu wanaishi. Hiki ndicho lazima ufanye: baki umejificha tunapoondoka, na utakaposikia kelele yangu ya ushindi, utajua tumefika madimbwi ya viboko salama. Kisha lazima uwachokoze mbwa wa Mkaburu kadiri iwezekanavyo—wafokee, tambaa karibu na vibanda vyao, leta fujo. Mengine yatajitokeza yenyewe."
Maandalizi yote yalipokamilika, safari ya kihistoria ikaanza kusonga polepole katika usiku wa Afrika. Maendeleo yalikuwa ya polepole kwa lazima, kwa kuwa viumbe wengi wa majini hawakuzoea kusafiri nchi kavu na walihangaika kuvuka ardhi korofi. Lakini walifanikiwa kupita shamba la Mkaburu bila tukio lolote, na mwanga wa kwanza wa alfajiri ulipopaka anga la mashariki, msafara mzima ukafika salama kwenye madimbwi ya mbali ya viboko.
Wanyama wengi wa majini mara moja wakatoweka ndani ya maji marefu ya kukaribisha kwa mihemo ya faraja inayosikika. Mamba naye akaanza kujiandaa kufuata mfano wao, lakini kwanza akamgeukia Simba akiwa na machozi yanayometameta machoni mwake.
"Lo, Simba mwungwana," akatangaza kwa mbwembwe, "nimezidiwa mno na shukrani kwa msaada wako wa fahari hivi kwamba lazima kwanza nitoe hisia zangu za faraja safi na furaha kwa mayowe machache ya kusherehekea."
Akatenda kulingana na maneno yake mara moja, akitoa mingurumo mikubwa mno hivi kwamba hata milima ya mbali ikarudisha mwangwi wa sauti. Kisha akaanza hotuba ndefu, akimshukuru Simba kwa niaba ya viumbe wote wa majini na kwa makusudi akirefusha maneno yake kwa kueleza kwa urefu faida zote nzuri ambazo pande zote mbili zingepata kutokana na makubaliano yao mapya ya amani.
Simba alikuwa karibu tu kuaga na kuwaongoza wanyama wake waliochoka nyumbani mlio wa kwanza wa bunduki ulipolia katika hewa ya asubuhi. Tembo na wanyama wengine kadhaa wakaanguka mara moja, damu ikichafua ardhi nyekundu ya Afrika.
"Niliwaonya nyote!" sauti ya Mbweha ikapiga kelele kutoka upande wa mbali wa dimbwi la viboko, ambapo alikuwa amejiweka salama. "Kwa nini mliacha mdanganywe na machozi machache ya mamba?"
Mamba alikuwa ametoweka zamani chini ya maji meusi. Kilichobaki kuonekana ni mikondo ya mapovu ikipanda juu, huku ukingoni pambano kali likizuka wakulima wa Kikaburu walipotokea kutoka maficho na bunduki zao zikifyatua. Hewa ya asubuhi ikalia kwa milio ya risasi walipokuwa wakiwasaka kwa utaratibu wanyama walionaswa.
Lakini wengi wa viumbe wa nchi kavu, kwa sababu ya kasi yao ya asili na fikra za haraka za Simba, walifanikiwa kutoroka wakiwa hai, ingawa wengi walikuwa na majeraha na wote walibeba ladha chungu ya usaliti.
Hesabu ya Mwisho
Hata hivyo, ushindi wa mamba msaliti ulikuwa wa muda mfupi. Haki ya Kiafrika ina njia ya kuwapata wale wanaovunja viapo vitakatifu, na adhabu ya Mamba ikaja upesi na kwa uthabiti.
Wiki chache tu baadaye, mvua zilipohatimaye kurudi kubariki nchi, gari la kukokotwa lililosheheni baruti za migodini likakwama lilipokuwa likivuka mto uleule ambamo Mamba alikuwa amekimbilia. Dereva, mtafuta-madini wa Kikaburu mwenye mvi, akaamua kulipua ukingo wa mto kutengeneza kivuko bora. Alipokuwa akiandaa baruti zake, Mamba, mwenye kuvizia nafasi siku zote, akaona kile alichodhani ni mlo rahisi ukikaribia ukingoni mwa maji.
Mtambaazi yule mkubwa akarukia kutoka vilindini taya zikiwa wazi kabisa, akikusudia kumvuta binadamu asiyeshuku ndani ya ufalme wake wa majini. Lakini badala ya kukuta nyama laini, taya zenye nguvu za Mamba zikabana furushi la baruti wakati uleule utambi ulipofika mwisho wake.
Mlipuko uliofuata ulisikika maili nyingi kote katika nyika ya Afrika, ukirusha nguzo ya maji juu hewani na kutoacha kitu cha Mamba msaliti ila magamba yaliyotawanyika yakielea juu ya maji yaliyochafuka.
Tangu siku ile, mamba waliobaki walipoteza nafasi yao kama watawala wasiopingika wa maji ya Afrika. Wakawa viumbe wa tahadhari, wa upweke, wasioaminiwa tena na wanyama wa nchi kavu na wasioweza tena kuamuru heshima waliyokuwa wakiifurahia zamani.
Na hadi leo, kila Tembo anapokutana na mamba, hukumbuka usaliti wa madimbwi ya viboko. Kwa mkonga wake wenye nguvu, humkamata mtambaazi na kumrusha juu katika matawi yenye miiba ya miti mirefu kuliko yote, ambapo hutundikwa bila msaada kama nyama kavu inayokauka juani—ukumbusho unaofaa kwamba usaliti na ahadi zilizovunjwa daima hurudi kuwaandama wale wanaozitenda.
Wanyama wa Afrika walijifunza funzo la thamani kutokana na usaliti wa Mamba: kwamba maneno yanayosemwa katika kukata tamaa si siku zote husemwa kwa kweli, na kwamba hata machozi yanaweza kudanganya yanapoanguka kutoka machoni mwa wadanganyifu. Lakini pia walijifunza kwamba haki, ingawa wakati mwingine huchelewa, daima hupata shabaha yake mwishowe.