À l'époque où les animaux pouvaient encore converser aussi facilement que les humains aujourd'hui, Crocodile était le chef reconnu de toutes les créatures aquatiques. Si l'on juge par des apparences seules, on dirait qu'il occupe toujours cette position. Mais en ces temps anciens, il était de son devoir sacré de prendre soin de tous les animaux aquatiques, en assurant leur sécurité et leur prospérité le long des grands fleuves d'Afrique.
Une année particulièrement dure, lorsque les pluies n'arrivèrent pas et que le soleil s'embrasa impitoyablement à travers le paysage africain, l'eau de leur rivière commença à s'assécher et à devenir dangereusement rare. Le lit de la rivière qui était autrefois profond et qui coule maintenant montre des parcelles de boue fissurée, et les autres bassins grandissent plus petits chaque jour. Face à cette crise, Crocodile savait qu'il devait concevoir un plan pour conduire son peuple sur un grand trek à une autre rivière à courte distance.
Il dépêcha d'abord Otter, son éclaireur le plus fiable, pour étudier leurs options. Otter est resté loin pendant deux jours complets, nageant à travers les canaux souterrains et suivant des affluents séchés. À son retour, il apporta des nouvelles encourageantes: il y avait encore de l'eau abondante dans la rivière lointaine, avec des piscines de haute mer que même une sécheresse de plusieurs années ne pouvait pas sécher.
Armé de cette information vitale, Crocodile convoqua Tortoise et Alligator, ses ambassadeurs les plus fiables, à ses côtés.
-- Écoutez attentivement, mes amis, dit-il solennellement. "J'ai besoin que vous entrepreniez une mission cruciale ce soir. Vous devez porter une proposition de traité à Lion lui-même. Préparez-vous bien, car le vélin est sec, et vous devrez probablement voyager pendant plusieurs jours sans eau. Nous devons faire la paix avec Lion et tous ses sujets, sinon nous périrons cette année.
"Lion doit accepter de nous aider à parcourir l'autre rivière en toute sécurité, surtout après la ferme de Boer qui se trouve directement dans notre chemin. Nous avons besoin de sa garantie que nous pouvons voyager sans être mus par n'importe quel animal vélin pendant la durée de notre voyage. Comme vous le savez bien, un poisson en terre sèche est parfois une créature sans défense.
Les deux ambassadeurs ont fait face à d'énormes difficultés sous le soleil africain brûlant et à travers le vélin parché, mais ils ont persévéré et ont finalement atteint le territoire du Lion. Avec une grande cérémonie, ils lui ont remis le traité de paix soigneusement élaboré de Crocodile.
-- Quel est ce plan? Lion s'est ridiculisé après avoir lu le document. "Je dois consulter Jackal avant de prendre des décisions." Aux commissaires las, cependant, il a donné une réponse diplomatique: «Je parierai demain soir avec mes conseillers au lieu de réunion désigné — sous le grand saule de vaarland à l'extrémité du trou d'eau, où Crocodile maintient son quartier général.»
Quand Tortoise et Alligator sont revenus avec cette nouvelle, Crocodile était extrêmement satisfait de la façon dont les événements se déroulait. Le reptile rusé était déjà en train de tisser une toile de tromperie dans son esprit, mais extérieurement il n'a montré que gratitude et hospitalité.
Il chargea Otter et plusieurs autres créatures d'eau de confiance de préparer une fête élaborée pour leurs invités distingués, arrangeant des tables sous l'ancien saule de vaarland chargé des meilleurs poissons et spécialités aquatiques que leur rivière pourrait fournir.
Alors que l'obscurité tombait le soir suivant, Lion arriva dans une magnifique procession avec Wolf, Jackal, Baboon et plusieurs autres animaux importants de l'autre côté du vélin africain. Crocodile et ses créatures aquatiques les reçurent avec une chaleur apparemment authentique et une hospitalité ouverte.
Crocodile apparut si ému par ce rassemblement historique qu'il versa parfois de grandes larmes de joie apparente, qui disparurent instantanément dans le sable assoiffé en dessous. Après que les animaux terrestres eurent bien régalé le poisson préparé par des experts, Crocodile commença à mettre au jour la situation désespérée de son peuple.
« Mes nobles amis, a-t-il commencé avec une grande émotion, je ne cherche qu'une paix durable parmi tous les animaux d'Afrique. Nous ne nous détruisons pas seulement par nos anciennes querelles, mais les colons boers finiront par nous détruire tous si nous ne nous unissons pas contre la menace commune.
« Déjà, le Boer a installé pas moins de trois pompes à vapeur puissantes à la source de notre rivière pour irriguer ses terres agricoles en expansion. L'eau devient plus rare chaque jour qui passe. Pire encore, il profite cruellement de notre état affaibli, nous forçant à rester piégés dans les piscines peu profondes où il peut nous traquer un par un, entraînant notre lente destruction. »
La voix de Crocodile s'est passionnée en continuant : « Puisque le Lion est naturellement enclin à la justice et à la paix, cela offre une occasion glorieuse d'étendre votre protection à nos créatures aquatiques en quête de paix. En retour, nous vous demandons seulement de nous escorter en toute sécurité de ces eaux mourantes, au-delà de la dangereuse ferme de Boer, jusqu'aux pools lointains où nous pouvons survivre. »
Jackal, toujours méfiant, lui rétrécit les yeux et lui demanda avec force: «Et quel bénéfice nous apporterons-nous aux animaux de ce genre?»
La réponse de Crocodile s'est déroulée sans heurts, comme s'il avait anticipé cette question : « Le traité de paix offre d'énormes avantages aux deux parties, mon ami intelligent. Nous nous engageons à ne plus jamais nous faire de mal. Quand vous voulez boire de l'eau, vous pouvez le faire avec une totale facilité d'esprit, ne craignant jamais que moi ou aucun de mon peuple ne vous saisisse par le nez ou ne vous traîne sous la surface. La même protection s'applique à tous les autres animaux.
"En retour, vous devez nous libérer de la tyrannie d'Élephant. Chaque fois que cette bête massive en a l'occasion, il se réjouit de nous attraper avec son tronc et de nous jeter haut dans les fourches étroites des arbres, où nous sommes laissés sécher comme du biltong sous le soleil africain impitoyable. »
Lion et Jackal se sont mis de côté pour une consultation privée, leurs voix basses se mêlant aux sons du soir du buisson africain. Quand ils sont revenus, Lion s'est renseigné sur les garanties : « Quelle forme de sécurité pouvez-vous offrir pour honorer votre partie de cet accord ? »
-- Je mets ma parole d'honneur sacrée, répondit Crocodile sans hésiter, permettant à plusieurs larmes plus longues de sincérité apparente de tomber dans le sable à ses pieds.
Baboon, connu pour sa sagesse, a frappé sa barbe avec attention avant de parler: "La proposition semble juste et honnête autant que je peux déterminer. Je pense qu'il serait insensé de continuer à creuser des pièges l'un pour l'autre lorsque la coopération pourrait nous être profitable à tous. Mon peuple tirerait certainement profit de ce traité de paix.
« De plus, nous devons reconnaître que l'eau est de plus en plus rare, et même dans les meilleurs moments, il est désagréable de porter constamment sa vie entre ses mains. Cependant, je suggère à notre Roi de tout documenter par écrit, afin qu'il n'y ait pas de malentendus si des différends surgissent à l'avenir. »
Jackal est resté imprudent, son esprit vif détectant quelque chose de mal. « Je ne vois pas en quoi cet accord profite vraiment aux animaux du vélin », murmura-t-il dans les ténèbres.
Mais Wolf, qui avait pleinement apprécié la fête des poissons et s'était senti particulièrement satisfait, s'est retrouvé dans une atmosphère exceptionnellement paisible. « Je pense que nous devrions accepter la proposition de Crocodile », a-t-il vivement conseillé à Lion.
Après avoir écouté attentivement tous ses conseillers et la plaidoirie continue des disciples de Crocodile, Lion se leva pour rendre sa décision dans un discours formel:
« Je suis enclin à conclure cet accord, voyant clairement que Crocodile et ses sujets font face à un véritable désespoir. La situation appelle à la compassion et à la coopération entre toutes les créatures africaines.»
Un document officiel a été immédiatement rédigé et signé par les deux parties. Il a été décidé que le grand trek commencerait avant minuit, leur donnant la couverture de l'obscurité pour passer la ferme de Boer en toute sécurité.
Les messagers de Crocodile nageaient rapidement dans toutes les directions pour convoquer chaque créature aquatique pour le voyage historique. Les grenouilles couraient les messages urgents à travers les roseaux, et les grillons criaient les nouvelles à travers l'herbe d'eau longue. Bientôt, tous les animaux aquatiques s'étaient rassemblés sous l'ancien saule du vaarland.
Pendant ce temps, Lion avait envoyé ses propres messagers rapides pour élever un commando protecteur parmi ses sujets. Bien avant minuit, ils s'étaient rassemblés au clair de lune argenté sous le grand saule, créant une vue impressionnante comme des créatures terrestres et aquatiques préparées pour leur coopération sans précédent.
La formation de trek a été soigneusement organisée par Lion et Jackal. Jackal prenait la position de tête dangereuse, agissant comme éclaireur avancé pour détecter toute menace à venir. Mais quand il a réussi à détourner Lion en privé, ses véritables sentiments ont émergé:
"Écoutez attentivement," Jackal murmura d'urgence. « Je ne fais pas confiance à cet arrangement un peu, et je veux vous dire tout de suite – je compte me rendre rare ! Je m'acquitterai de mon devoir de scout jusqu'à ce que vous atteigniez les piscines de la mer, mais je n'attendrai pas autour de moi ce qui suit la trahison. »
Eléphant a été affecté à la position de garde avancée, sa taille massive lui permettant de bouger étonnamment tranquillement tandis que son ouïe exceptionnelle et son sens de l'odeur pouvaient détecter le danger à de grandes distances. Le lion dirigerait la division principale des animaux terrestres, tandis que les créatures aquatiques de Crocodile voyageraient au centre avec une protection des flancs des deux côtés. Wolf reçut l'ordre de commander la garde arrière, s'assurant qu'il n'y avait pas de traînards.
Pendant que ces arrangements étaient finalisés sous les étoiles vigilantes, Crocodile préparait secrètement sa trahison perfide. Il appela le serpent jaune à un endroit isolé des autres et parla dans des tons venimeux et voilés:
« Cela sert parfaitement nos intérêts de livrer ces animaux terrestres mélancoliques aux mains du Boer. Ils envahissent notre territoire quotidiennement et continueront de le faire aussi longtemps qu'ils vivent. Voici ce que vous devez faire: restez cachés quand nous partirons, et quand vous entendrez mon cri de victoire, vous saurez que nous avons atteint les piscines de la mer en toute sécurité. Ensuite, vous devez provoquer autant que possible les chiens du Boer – écorcer sur eux, glisser près de leurs chenils, créer une perturbation. Le reste prendra soin d'eux-mêmes."
Avec tous les préparatifs terminés, le trek historique a commencé à se déplacer lentement dans la nuit africaine. Les progrès étaient nécessairement lents, car de nombreuses créatures aquatiques n'étaient pas habituées aux déplacements terrestres et luttaient sur le terrain accidenté. Mais ils ont réussi à passer la ferme du Boer sans incident, et comme la première lumière de l'aube a peint le ciel est, toute la procession est arrivée en toute sécurité aux piscines lointaines de la baie de mer.
La plupart des animaux aquatiques ont immédiatement disparu dans les eaux profondes, accueillantes avec des soupirs de soulagement audibles. Crocodile commença aussi à se préparer à suivre leur exemple, mais d'abord il se tourna vers Lion avec des larmes qui brillent dans ses yeux.
"Oh, noble Lion," a-t-il déclaré de façon dramatique, "Je suis tellement débordé de gratitude pour votre aide magnifique que je dois d'abord donner libre cours à mes sentiments de pur soulagement et de joie avec quelques cris de célébration."
Il a adapté ses paroles à l'action immédiatement, laissant sortir des rugissements si énormes que même les montagnes lointaines ont fait écho au son. Puis il a lancé dans un discours élaboré, remerciant Lion au nom de toutes les créatures aquatiques et prolongeant délibérément ses paroles en s'attardant longuement sur tous les avantages merveilleux que les deux parties tireraient de leur nouvel accord de paix.
Lion était sur le point de faire ses adieux et de ramener ses animaux fatigués à la maison quand le premier coup de feu a craqué dans l'air du matin. L'éléphant et plusieurs autres animaux sont tombés instantanément, tuant la terre rouge africaine.
-- Je vous ai tous prévenus! La voix de Jackal criait de l'autre côté de la piscine de la baie de mer, où il s'était positionné en toute sécurité. -- Pourquoi vous êtes-vous laissés tromper par quelques larmes de crocodile?
Crocodile avait disparu il y a longtemps sous les eaux sombres. Tout ce qui restait visible était des flots de bulles montant à la surface, tandis que sur les berges une bataille féroce a éclaté lorsque les fermiers Boer sortirent de la dissimulation avec leurs fusils flamboyant. L'air du matin a craqué avec des coups de feu alors qu'ils traquaient systématiquement les animaux piégés.
Mais la plupart des créatures terrestres, grâce à leur vitesse naturelle et à la pensée rapide du Lion, ont réussi à s'échapper vivant, bien que beaucoup aient porté des blessures et tous portaient le goût amer de la trahison.
Le reckoning
La victoire du crocodile traître fut cependant de courte durée. La justice africaine a un moyen de trouver ceux qui rompent les serments sacrés, et le châtiment de Crocodile est venu rapidement et résolument.
Quelques semaines plus tard, alors que les pluies revenaient enfin bénir la terre, un wagon chargé de dynamite minière devint coincé en traversant la rivière même où Crocodile s'était réfugié. Le conducteur, un prospecteur boer grizzli, a décidé de faire sauter la rive pour créer un meilleur gué. Alors qu'il préparait ses charges, Crocodile, toujours opportuniste, vit ce qu'il pensait être un repas facile à l'approche du bord de l'eau.
Le reptile massif est tombé des profondeurs avec des mâchoires larges ouvertes, dans l'intention de traîner l'humain sans méfiance dans son domaine aqueux. Mais au lieu de trouver de la chair douce, les mâchoires puissantes de Crocodile se sont serrées sur un faisceau de dynamite juste au moment où le fusible a atteint sa fin.
L'explosion qui a suivi a été entendue pendant des kilomètres à travers le vélin africain, en envoyant une goutte d'eau haute en l'air et ne laissant rien du crocodile traître mais éparpillé flottant sur l'eau perturbée.
À partir de ce jour, les crocodiles restants ont perdu leur position de dirigeants incontestés des eaux africaines. Ils sont devenus des créatures prudentes, solitaires, qui n'ont plus confiance en les animaux terrestres et qui ne peuvent plus commander le respect dont ils jouissaient autrefois.
Et à ce jour, chaque fois qu'un éléphant rencontre un crocodile, il se souvient de la trahison aux piscines de la mer. Avec son puissant tronc, il saisit le reptile et le lance haut dans les branches épineuses des arbres les plus hauts, où il s'accroche impuissant comme le séchage biltong au soleil – un rappel approprié que la trahison et les promesses brisées reviennent toujours à hanter ceux qui les pratiquent.
Les animaux d'Afrique ont appris une leçon précieuse de la trahison de Crocodile: que les paroles prononcées dans le désespoir ne sont pas toujours prononcées dans la vérité, et que même les larmes peuvent mentir quand elles tombent des yeux des trompeurs. Mais ils ont aussi appris que la justice, bien que parfois retardée, trouve toujours sa marque à la fin.
